人力资本研究对公共政策有深刻的含义。最重要的是，它能告诉我们为什么不是所有人都被饿死。地球上的人口数量已经增加到60亿，我们是怎样填饱这么多肚子的呢？在18世纪，托马斯马尔萨斯很悲观地预测了人类的未来，因为他相信，随着整个社会变得更加富裕，人口的增长——有更多孩子——会使这些收获不断被消耗。这些额外的嘴巴会狼吞虎咽般地吃尽剩余食品。
按照他的观点，人类注定要生活在维持生计的边缘。在经济发展期，人们不计后果地生儿育女，然后在困难时期挨饿。正如保罗克鲁格曼所指出，在最近57个世纪中的55个世纪，马尔萨斯的预测都是正确的。世界人口增加了，但是人类的生存条件没有显著改变。随着工业革命的来临，人类才开始变得越来越富有。尽管那样，马尔萨斯也没有错得离谱。
正如加里贝克尔指出的：“当父母的收入上升时，他们为孩子们花了更多的钱——正如马尔萨斯所预测——但是，他们生的孩子更少了，在每个孩子身上花的钱更多了，正如人力资本理论所预测的。”工业革命带来的经济转型，即生产率的大幅提高，使父母的时间变得更昂贵。
随着拥有更多孩子的优势下降，现代人开始将他们不断上升的收入投资于他们孩子的成长质量，而不仅仅是数量。关于贫困的谬论之一是：发展中国家之所以穷，是因为人口增长速度过快。事实上，这种因果关系最好从另一个角度来理解：穷人之所以有很多孩子，是因为他们生育和抚养孩子的成本低。控制生育，无论多么可靠，它只对那些愿意要更少孩子的家庭起作用。
所以，战胜人口增长最有力的武器之一，是为妇女创造更好的机会，这要从教育女孩开始。年，中国台湾的女性高中毕业生数量翻了一番。同时，生育率下降了一半。在发达国家，过去半个世纪以来，妇女已经享受了大量新的就业机会，生育率已经下降到接近或低于其替补水平，即平均每个妇女生2.1个孩子。我们以讨论比尔盖茨的房子开始了这一章，我肯定他的房子比你的要大。在第三个千禧年来临之时，美国仍将是一个极度不平等的地方。
美国是否正在变得更加不平等呢？用尽几乎所有的衡量方法作用也不大，这个答案是肯定的。年，1/5最富的人的平均收入与1/5最穷的人的平均收入相比，其差距从9倍蹿升到了15倍。当美国史上最长的经济繁荣期结束时，富人更富，而穷人则原地踏步，甚至更穷。1/5最穷的美国人，其平均收入（经通货膨胀调整）实际上已经下降了3%，尽管在20世纪90年代末急剧上升。看看积累财富，而不仅仅是年收入，它甚至呈现出一幅更加不对称的画面。
大多数经济学家一致认为，美国贫富差距正在增大。为什么？对这种社会现象，人力资本提供了最有说服力的解释。在过去几十年中，已经有了《鬼马校园》的现实生活版本。在美国，技术工人总是比非技术工人赚得的工资更多，这种差距已经开始以惊人的速度扩大。总之，人力资本变得越来越重要，回报率也比以前更高。人力资本重要性的一个简单体现是高中毕业生和大学毕业生的工资差距。
在20世纪S0年代初，大学毕业生的工资比高中毕业生的工资平均高出40%;如今，这个差距已经变成了80%。有研究生学位的人则比这些人赚得更多。21世纪是成为火箭科学家的大好时机。我们的经济以有利于技术工人的方式演变。例如，几乎所有的产业都引进了计算机，这有利于那些要么有计算机技术，要么能够快速掌握新技术的工人。科技使聪明的工人生产效率更高，同时使低技术工人成为多余。
自动取款机取代了银行出纳员，自助加油机取代了加油站的服务员，自动化装配线取代了工人低级的重复性操作。实际上，通用汽车的装配线浓缩了美国经济的主要趋势。计算机和精密的机器人现在正在组装汽车的主要部件——这为那些编程和设计机器人的人创造了高薪工作，同时也降低了对那些没有专业技能、只能做日常普通工作的工人的需求。
同时，国际贸易又将全球的低技能工人置于更激烈的竞争之中。长期来看，国际贸易永远是一个强大的推动力，短期来看，它也有负面影响。贸易像科技一样，让高技术工人生活得更好，因为它为美国的高科技出口品提供了新的市场。波音向新加坡出售飞机，微软向欧洲出售软件，麦肯锡向拉美出售咨询服务。
此外，对那些知道如何设计节油飞机引擎或在西班牙解释全面质量管理的人来说，这是一个更好的消息。另一方面，它让我们的低技术工人与越南的廉价劳动力展开竞争。在越南的血汗工厂，耐克可能付给越南工人每天1美元，让他们制造鞋子。但是，你不可能以那种方式生产波音飞机。到底是什么原因导致了这种日益增大的工资差距？人们对此仍然有不同的看法。
工会力量的减弱，使蓝领工人在谈判桌上的筹码更少了。同时，高工资工人比他们的低工资同行在工作上花的时间更多，这又加剧了总收入的差距。无论如何，收入不平等的现象确实存在。我们应该
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